潜艇在水下寻找目标有两种手段：主动声呐（水中发声器与听音器)，被动声呐（只能听声音而不发声)。声呐接收探头分布在潜艇的不同部位，利用接收声音时间差，可根据三角函数来得出目标的位置与距离。但值得注意的是：潜艇一旦打开主动声呐，就等于把自己的位置告诉给了对方了！所以，在潜艇与潜艇的对决中，大多都是不开主动声呐，只用被动声呐来探测对方。而这时候潜艇的静音性与声呐的性能就成了制胜的关键。除非有一方全艇停车，静默海底（被动一方的逃生方法)，进攻一方才会开启主动声呐扫描海底，找出隐蔽的潜艇。这时候声呐的性能与海底环境的前期调查数据会起到关键作用！
无论什么潜艇水下潜行，他都是看不见摸不着的，可见光和雷达波在海水里都迅速衰减，水下只能靠“耳朵”声呐来听，这就是水中的“雷达”。对于潜艇来说，声呐是他最重要的侦查手段，他可以完成对水下、水面目标的搜索、警戒、识别、跟踪、监视和运动要素的测定，还可以进行水下通信和导航，至于潜艇实在100米、200米，甚至1000米潜深，对声呐探测的影响并不大！声呐的意思就是“声导航和测距”，分为被动声呐和主动声呐两种
1、被动声呐
我们可以理解为人闭着眼睛“听声辨位”，其实原理就是这么简单。被动声呐技术就是接收其他目标发出噪音和水声设备发出的声信号，判断目标的大致位置，并可以通过噪音的不同信号通过数据链对比判断出敌方舰船的型号，甚至是哪一艘都能认出来，被动声呐特别适合在水下不愿意暴露自己又要探测敌舰活动的潜艇了。特别是计算机的广泛应用后，被动声呐更是通过点阵测距，通过接收的相同噪音信号，不同声呐接收到时间是不一致的，然后经过计算机精确计算就能确定目标精确位置！
2、主动声纳
主动声呐就是自己主动发出声波去“照射”目标，和雷达波的原理是一样的，只是信号的模式不一样而已。通过发声碰到目标反射回来接收判定目标，主动发声因此被称为主动声纳。比如有些常规潜艇知道自己暴露后，关闭发动机，关闭一切声源，悬浮在海中或者坐沉海底，这时候知道这片区域有潜艇但是却找不到目标怎么办？主动声呐就可以有目的的向其发射信号，探测出目标的距离、方位了。最先进的主动声呐能回波的幅度、相位及变化规律，可以识别出目标的外形、大小、性质和运动状态。
从以上可知道，主动和被动的根本区别就在于被动声呐不发出信号，所以不会被探测到的目标察觉其存在和意图，它主要接收的噪声包括螺旋桨转动噪声、艇体与水流摩擦产生的动水噪声，以及舰体内发动机振动噪音了。各国都非常注重降低潜艇噪音，产生噪音越小越安全，对潜艇来说安静就是生存力，就是战斗力，比如美国的核潜艇噪音分贝非常小，几乎就可以掩盖在大洋噪音中不被发觉。被动声呐往往工作于低信噪比情况下，因而需要采用比主动声呐更多的信号处理措施。
主动声呐靠自己发出的信号并回收，不需要去过滤其他杂音，因此杂音处理更简单一些，而且主动声纳用来扫描海底，测探航道非常方便，熟悉水下航道后，特别适合常规潜艇的埋伏，比如某些海域海底复杂，航道就这么几条，埋伏起来就非常方便了！主动声纳已经从单波束测深声呐到多波束测深声呐，从旁侧声呐到前视声呐再到三维成像声呐，等等，反映出潜艇越来越安静，但声呐技术也越来越精确。
当然声纳还有其他很多用途，除了水下目标进行探测、分类、定位和跟踪以外，还可以进行水下通信和导航，以及保障舰艇、反潜飞机和反潜直升机的战术机动和水中武器的使用。此外，声呐技术还广泛用于鱼雷制导、水雷引信，以及鱼群探测、海洋石油勘探、船舶导航、水下作业、水文测量和海底地质地貌的勘测等。
