船用柴油机一般分为高速、中速和低速柴油机,表中列出3类柴油机的主要性能指标。
船用主机大部分时间是在满负荷情况下工作,有时在变负荷情况下运转。船舶经常在颠簸中航行,所以船用柴油机应能在纵倾15°~25°和横倾15°~35°的条件下可靠工作。大多数船舶采用增压柴油机,小功率非增压柴油机仅用在小艇上。低速柴油机多数为二冲程机,中速柴油机多数为四冲程机,而高速柴油机则两者皆有。船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气、气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中、低速柴油机广泛采用重油作为燃料,高速柴油机仍多用轻柴油。
低速柴油机直接驱动螺旋桨,为了使螺旋桨有高的推进效率,要求有较低的转速。中、高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨,齿轮箱一般还装有倒顺车机构以实现螺旋桨逆转,但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。中、高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。当要求功率较大时也可采用多机并车,低速航行时可以只用一台主机工作,从而提高运行经济性和可靠性。同船安装两台主机时,根据安装位置和螺旋桨的转向,分为左机和右机。
船用柴油机的主要发展趋势是:改进增压技术(二级增压、超高增压和补燃增压等),以提高单机功率;改善燃烧过程、燃用低质燃油和利用废热,以提高经济性;提高可靠性和延长使用寿命;采用故障预报和监控,以实现柴油机自动化遥控。