国际空间站最早是由美国提出的一项国际太空合作计划的产物，主要由美国、俄罗斯、加拿大、欧洲空间局、日本、巴西六个国家的太空机构联合推进的国际太空合作项目。
从1998开始建造到2005年建造完成，组装完成后的国际空间站将作为人类科学研究和开发太空资源的大型航天器，为人类提供一个长期在轨运行的可以执行对地观测和天文研究的平台。共设计建造有6个实验舱(美国1个、俄罗斯3个、欧空局1个、日本1个)，1个俄罗斯建造的居住舱(包含有卧室、洗手间、厨房)，内部空间达到了1200m³，环境为一个标准大气压。2个节点连接舱和其他的运输系统和服务系统共计13个舱段。国际空间站里面的服务设施还是很多的，包括淋浴室、健身房、电影院等。
整个国际空间站建成后成为一个长73米、宽 108米，重达420吨的庞然大物。如果把国际空间站放在地面上，占地面积至少相当于一幢有9个单元、高24层的楼层。设计寿命15年，最多可以容纳15人同时居住和生活。总投资超过了1100亿美元，其中光空间站的建设成本就高达500亿美元。其中又以俄罗斯和美国为主要核心，俄罗斯负责整个空间站的框架和基础设施，包括轨道舱和居住舱等在轨飞行的必要舱段的研制和发射任务，美国主要负责框架上的科研舱段的研究和发射以及后期的国际空间站运营任务。其他的包括加拿大制造的用于抓取联盟飞船、航天飞机、等航天器的大型机械臂，以及欧空局和日本、巴西研制的一些科研舱室。
国际空间站作为人类迄今为止发射过的最大的航天器，为人类的发展提供了不少的帮助，包括外太空的星际穿越和未来人类星际航行等一些远大项目提供了先前基础条件。不过国际空间站的设计寿命只有15年，再加之多次出事和一些其他问题后，最迟十年后就要退役了，退役的方式很可能和其他航天器一样坠入大气层烧毁。
未来最有可能的接替者就是我国计划明上半年年由长征5B发射入轨开始建造并计划于2022年建成的中国空间站(不过受长5火箭的影响首飞时间可能要推迟到明年下半年或者2020年上半年)，虽然规模没有国际空间站大，重量也只有90吨左右，但是其意义深远重大。
