巴拿马运河系统共有12个船闸。从太平洋入口处到运河，第一组船闸被称为Miraflores船闸，这是一个两级船闸，能使船只提升或降低54英尺。然后我们将看到Pedro Miguel 船闸，这是一个一级船闸，能将船只提升或降低31英尺。过了Pedro Miguel船闸，通过Culebra 水道就来到了Gatun湖。最后一道船闸就是Gatun船闸，它是一个三级船闸，能将船只提升或降低85英尺，并通向大西洋。所有三组船闸都是成对的，从而至少在原则上确保船舶能以相反的方向通过。
这些船闸的主要目的是保证Gatun湖的湖水不外流入大西洋或太平洋，这将确保在任何时候都有足够的吃水供船舶通过。
巴拿马运河船闸设置
船闸是基于重力和浮力基本原理工作的。Gatun湖与太平洋、大西洋之间的高度差将导致水通过涵洞涌入船闸和排空船闸，巨大的阀门控制着水流。整个系统由位于各个船闸上的控制中心管理。当船闸放水时，浮在船闸内的船舶会随着水位的上升而上升，然后进入下一个船闸，以便进一步提升。通过排空船闸的水，同样的技术也被用来降低船舶。
NO6. 巴拿马运河允许通过的最大吃水是多少？
每年，ACP (Autoridad del Canal de Panamá)或巴拿马运河管理局都会发出通知，详细说明能通过巴拿马运河的船只的大小和吃水限制。自2016年6月26日开通新的商业船闸以来，对通过旧船闸和新船闸的船舶有了不同的要求。旧船闸被称为Panamax船闸，而新船闸被称为neo-panamax船闸。
从2018年起，Panamax船闸的最大吃水为12.04米(39英尺6英寸)热带淡水(TFW)。热带淡水在29.4摄氏度(85°F)时为0.9954 gms/cc。 neo-Panamax船闸的最大吃水为15.2米(49.87英尺)热带淡水(TFW)。
NO7. 在通过巴拿马运河之前，需要做什么准备工作？
巴拿马运河是世界上最重要的水道之一。为了确保船只安全过境，巴拿马运河有着严格的规章管理控制着转运系统。通过运河中转应通过代理人预订，代理人也将发送预抵文件清单。这些文件是船只抵达后清关所必需的。在有进一步消息前，到达大西洋一侧或太平洋一侧锚地的船只须通过甚高频12频道联系位于Cristobal 或Flamenco信号站的入港协调人（PEC）。当船只抵达大西洋或太平洋一侧锚地后，巴拿马运河管理局(ACP)的检查人员将登船进行通过运河前的检查。重要的是：所有驾驶台设备，舵机, 系泊绞车及相关设备，主机和其他各种辅助机器都应当处于良好的工作状态，以避免任何延误或在ACP的检查中被拒。
正在通过运河的3艘LNG船
巴拿马运河处于ECA排放控制区，因此在通过运河前，依据船型可能会被要求将重油(HFO)转为轻油(LSMGO)。船员也应熟悉PCSOPEP(巴拿马运河船舶委员会油污应急计划)，PCSOPEP通告演练和溢油演练也应在抵达前按照PCSOPEP进行。
NO8. 巴拿马运河的航行及其挑战
航行通过巴拿马运河是很有挑战性的。虽然巴拿马运河引航员以他们的专业精神和熟练的引航技能而闻名，但安全航行责任仍然由船长和船员承担。当船舶在船闸中时和船闸大门打开时应特别注意。突然喷涌的水流将产生一种被当地引航员称为“The Hydraulic Effect”的效应，它将冲击船尾，因此需要主机开足马力来保持位置。在此期间，船头和船位的值班人员应与驾驶台保沟通，并应告知由牵引车牵引的缆绳情况。
