集装箱就是把非散装货纳入标准的金属容器中，从寄件人送到收件人手中，而这种容器可随时用甲种运输工具转到乙种运输工具。这种装运办法可使货物在起运站装入一个集装箱运到目的地，结果可省下大量运费。集装箱是运输史上一大技术革命，很快便成为船运的一种有效形式。
1957年，美国第一艘集装箱船是用一艘货船改装而成的。它的装卸效率比常规杂货船大10倍，停港时间大为缩短，并减少了运货装卸中的货损量。从此，集装箱船得到迅速发展，到20世纪70年代已成熟定型。
集装箱船可分为全集装箱船和半集装箱船两种，结构和形状不同于常规杂货船。它外形狭长，单甲板，上甲板平直，货舱口达船宽的70%～80%，上层建筑位于船尾或中部靠后，以让出更多的甲板堆放集装箱，甲板一般堆放2～4层，舱内可堆放3～9层集装箱。集装箱船装卸速度高，停港时间短，大多采用高航速，通常为每小时20～23海里。近年来为了节能，一般采用经济航速，每小时18海里左右。在沿海短途航行的集装箱船，航速每小时仅10海里左右。美国的海上集装箱船发展最迅速，推动了一些国家水陆联运的发展。近年来，一些发达国家进出口的杂货约有70%～90%使用集装箱运输。
集装箱船没有内部甲板，机舱设在船尾，船体其实就是一座庞大的仓库，可达300米长，再用垂直导轨分为小舱。当集装箱下舱时，这些集装箱装置起着定位作用，船在海上遇到恶劣天气时，它们又可以牢牢地固定住集装箱。因为集装箱都是金属制成，而且是密封的，里面的货物不会受雨水或海水的侵蚀。
集装箱船停靠专用码头，用码头上专门吊车装卸，其效率可达每小时1000～2400吨，比普通杂货船高30～70倍。集装箱式运输扭转了过去运费高涨的局面。光是在码头上所节省的金钱和时间就够惊人的。
集装箱航运和干散货航运有什么区别?
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集装箱运输，是指以集装箱这种大型容器为载体，将货物集合组装成集装单元，以便运用大型装卸机械和大型载运车辆进行装卸、搬运作业和完成运输任务，从而更好地实现货物“门到门”运输的一种新型、高效率和高效益的运输方式。
干散货通常是大宗货，比如粮食、矿砂和煤炭的散装货的运输等等。
以上两种运输方法，通过航运的方式来运送。
集装箱船结构特点
1．集装箱船最大的特点是它所装的都是标准规格的集装箱，因此使得它的结构和一般的货船大不相同。它采用垂向直壁式结构，并且它的的货舱口宽度几乎和货舱宽度一样大，舷边只留了很小宽度的甲板边板。而这样的开口明显对船的抗弯、抗扭和横向强度不利。为了弥补这些的不足，集装箱船在结构上通常采用下列加强措施：
(1)
采用具有水密舷边舱的双舷侧；
(2)
增加甲板板和舷侧板的厚度；
(3)
加大两个货舱口之间的舱口端横梁和甲板横梁的尺寸。
由于货舱的开口大，为了保证强度，必须采用相应的加强措施。出于装卸方便的要求，从抗扭强度上考虑，最方便的就是在舷侧设内纵壁和抗扭箱；从稳性角度考虑，最方便的就是在舷侧设压载水舱。
2．集装箱船货舱区域的舷侧都具有双层壳板，其货舱载货的有效宽度和货舱宽度差不多。内舷侧纵壁对甲板大开口造成的总纵强度的削弱做了补偿。此外，舷边舱还能提高船体的抗沉性和用作压载水舱。舷边舱内一般设置平台甲板，对增加总纵强度和刚度都有帮助，同时，平台甲板还可用作人员通道。集装箱船舷侧多采用纵骨架式，有些船舶将上层平台甲板以下采用横骨架式，上层平台与甲板间采用箱形结构作为抗扭箱，以提高船舶的抗扭强度和总纵强度。
3．由于集装箱船甲板外飘、航速快，船体受到波浪的冲击力比较大，造成的冲荡应力也比较大，加上总纵合成应力也比较大，所以船体内结构所受的弯矩值也就大，所选取的构件尺寸也应较大。和一般货船比，所受应力较大，疲劳问题更严重，从而对上甲板的设计与施工，舱口围板的设计与施工都提出了较高的要求。
4．为了装更多的集装箱，集装箱船通常设计成大的货舱开口和狭长的甲板条船舶，这使得船体的水平弯曲、扭转效应、横向强度在其总纵强度中所占的比例明显上升，舱口角隅处也会有明显的应力集中。而随着货舱开口的宽度增加，应力集中也越来越明显，在机舱前端壁为纵横构件的交汇处，应力集中达到了最大。一般的船舶货舱上甲板角隅采用抛物线形、椭圆形、圆弧形。临近机舱处的甲板角隅的应力集中最大，若设计成抛物线形等常规形式，则需要很大的圆弧半径，这要求集装箱与纵舱壁、横舱壁的间隙更大，也会影响到布置的合理性，所以通常在角隅处设计成负半径的结构形式。而舱口角隅的大小也将影响到集装箱的布置以及构件的布置。
5．为了获得更大的空间，装更多的集装箱，集装箱船的艏部线型往往外飘很严重，并且舷侧肋骨与外板夹角也很小（远远小于900）。而且集装箱船的航速很高，通常大于20kn，并且伴有较高冰区等级，这对船首的外板抨击加强也提出了很高的要求。有冰区加强的集装箱船在艏部的外板厚度增加较明显，并且肋骨尺寸也有较大的增加，另外在冰区加强的区域内设置了大量的防倾肘板。集装箱船的艏楼上通常设有档浪板或防浪罩。
