地球陆地面积只占地球总表面积的29%，地球上大部分区域是海洋。人类很 早以来就有发展海上交通、开发海洋资源的梦想。公元12世纪，在丹麦和挪威一 带，每年约有4万艘船只和30万渔民出海捕鱼。在蒸汽机出现以前，人类古老的 船只大多是用人力桨、桨轮或风帆作为动力来源。
公元1405年起，中国航海家郑 和率领200多条海船，27000余名船员七下西洋，开创了人类大航海时代。郑和宝 船中最大的一艘为7800吨，已接近万吨级。1421年2月2日中国农历春节，世界 各国的参观者们在中国造出的巨型船只面前目瞪口呆。西方著名史学家丹尼尔•布尔斯廷这样写道:“当欧洲在1470年开始大航海 的时候，这离明朝结束国家主导的大航海，已经过去差不多半个世纪了。
从这个意 义上说，是中国开创了人类的大航海时代。”2009年，美国海军学院和美国国会图 书馆分别矗立起一座郑和雕像，以纪念这位开创人类大航海时代的英雄。郑和的 伟大之处，不仅在于他开创了人类大航海时代，而且郑和下西洋的历史史实也告诉 我们，尽管中国很早就发展起了航海技术，但中国并没有将其发展成为侵略和奴役 他国的工具;而半个多世纪后，当欧洲大航海兴起时，欧洲很多国家却在舰船的帮 助下以一种海盗式的行为展开了全球性的殖民主义掠夺。
人类第一艘以蒸汽机作为动力的有商业价值的汽船在距郑和第一次下西洋 402年后变成了现实。尽管在蒸汽机出现以后，曾有很多人想到将蒸汽机搬到船 上使用，但效果都不是十分理想。1807年，在法国巴黎考察学习的美国工程师罗 伯特•富尔敦在美国驻法国大使罗伯特•利文斯顿的资助下，发明了人类第一艘 由明轮驱动的蒸汽机商业轮船“克莱蒙特”号。
“明轮”是一种早期船只所用的动 力机械。早在公元418年，中国人就发明出了具有明轮的船只，只不过当时它是由 人力脚踏来推动的;这种船在中国古代又被称为“车船”。明轮船只的工作原理很 像中国古代水轮舂米机的逆过程◦水轮舂米机是通过水轮将圆周运动转化成直线 运动提供机械力;而明轮船只则是将人力或蒸汽机活塞的直线运动转化成明轮的 圆周运动，提供机械力推动轮船前进。
1829年，奥地利的机械工程师约瑟夫•莱 塞尔发明出实用的船舶螺旋桨，它克服了明轮效率低、转向能力差、易受风浪损坏 等缺点。此后，螺旋桨推进器逐渐取代了明轮。汽船的发明，使得人类船只的运行进入机械化动力时代，极大地促进了人类水上贸易、旅游客运、海洋资源的开发，乃至海上军队的发展。
后来船只也发展出了客轮、货轮、渡轮、游艇、渔船、军舰等多种形式。地球约71%表面积的海洋在舰船的帮助下，都具有了资源开发利用的可能性。蒸汽机汽船发明出来后被广泛使用了 100年之久。1887年，瑞典机械工程师卡尔•古斯塔夫•拉瓦尔发明了蒸汽轮机。
1897年，英国工程师帕森斯首次将2000马力的蒸汽轮机安装在他的小艇上，使他的小艇的行驶速度超过了当时采用蒸汽机推动的驱逐舰的速度，显示出蒸汽轮机在舰船上的优越性。从1903年起，柴油内燃机开始在船舶上使用，此后柴油机成为舰船的主要动力来源。
至今约有98%的船舶都是采用了柴油机作为主动力设备，柴油机舰船功率占造船总功率的90%以上。在现代军舰中，大多数军舰都装备了复合动力系统，有柴油机、燃气轮机、蒸汽轮机等。有些超大规模的军舰甚至以核燃料提供能量，这种军舰即被称为“核动力”军舰。
1909年，法国机械工程师克雷曼•阿德第一次提出了将飞机与军舰结合起来的伟大设想。他在当年出版的《军事飞行》一书中，史无前例地提出“航空母舰”的基本概念以及建造航空母舰的技术蓝图。1910年，在美国海军的一艘巡洋舰上，飞机进行了第一次试起飞，结果取得了成功，这就证明了军舰甲板具有成为飞机跑道的可能性。
1912年，英国海军将“竞技神”号巡洋舰改装成了水上飞机航母。世界上第一艘非改装陆基飞机航母于1922年在日本出现。在第二次世界大战中，航空母舰获得了较大的发展。如今世界上拥有航空母舰的国家有美国、英国、意大利、俄罗斯、法国、印度、巴西、日本、泰国、韩国等。
