散货的定义通常指不能装入集装箱的货物为散货,主要是指煤炭、散矿粉、长石沙、锂矿等无包装的货物,以及超长超高的机械类,建筑器材,重装备等,但一般不包括散装的原油、和其他散装的液态及气态的化工品. 亦有部分人将拼箱货和散货混为一谈.实际上拼箱货是指不能单独装满壹整箱的少量货物,与其他货主的货物拼合在一起装箱后抵达目的地. 散货在集装箱出现以前，都是通过散货船来装运的。他的装卸可以说完全靠人力来一箱一箱来的，而且在雨天不能装卸的。现在只有国际贸易矿石，煤炭，粮食，化肥，钢材等，大宗商品是用散货船来装运,还有国内江河航线. 散货的运费是根据货物的等级及尺码/吨来收取运费的，所以不一定散货运费比集装箱低。
什么是散货船？
散装货船，简称“散货船”，就是专门运输谷物、煤、矿砂、盐、木材、水泥等不加包扎的大宗干散货物的船舶。
由于谷物、煤和矿砂等的积载因数（每吨货物所占的体积）相差很大，所要求的货舱容积的大小、船体的结构、布置和设备等许多方面都有所不同。因此，一般习惯上仅把装载粮食、煤等货物积载因数相近的船舶，称为散装货船，而把装载积载因数较小的矿砂等货物的船舶，称为矿砂船。
因为干散货船的货种单一，不需要包装成捆、成包、成箱的装载运输，不怕挤压，便于装卸，所以散货船的船体结构比较简单，都是单甲板船。
散货船的航速一般较慢，因为散装船运输的货物通常价格低廉，而航速和运输成本是成正比增长的。
因为成本问题，散货船的载重量普遍要比杂货船大很多，小的几万吨，大的几十万吨。
散货船一般没有自己装卸的设备。
散货船有哪些类型？
灵便型散货船(Handysize bulk carrier)：指载重量在2-5万吨左右的散货船，其中超过4万吨的船舶又被称为大灵便型散货船(Handymax bulk carrier)。众所周知，干散货是海运的大宗货物，这些吨位相对较小的船舶具有较强的对航道、运河及港口的适应性，载重吨量适中，且多配有起卸货设备，营运方便灵活，因而被称之为“灵便型”。
巴拿马型散货船(Panamax bulk carrier)：顾名思义，该型船是指在满载情况下可以通过巴拿马运河的最大型散货船，即主要满足船舶总长不超过274。32米，型宽不超过32。30米的运河通航有关规定。根据需要，调整船舶的尺度、船型及结构来改变载重量，该型船载重量一般在6-7。
5万吨之间。
好望角型散货船(Capesize bulk carrier)：指载重量在15万吨左右的散货船，该船型以运输铁矿石为主，由于尺度限制不可能通过巴拿马运河和苏伊士运河，需绕行好望角和合恩角，台湾省称之为“海岬”型。由于近年苏伊士运河当局已放宽通过运河船舶的吃水限制，该型船多可满载通过该运河。
大湖型散货船(Lake bulk carrier)：是指经由圣劳伦斯水道航行于美国、加拿大交界处五大湖区的散货船，以承运煤炭、铁矿石和粮食为主。该型船尺度上要满足圣劳伦斯水道通航要求，船舶总长不超过222。50米，型宽不超过23。16米，且桥楼任何部分不得伸出船体外，吃水不得超过各大水域最大允许吃水。
