早期轮船都是木制的。19世纪中期以后，逐渐用铁作为造船材料。1858年英国建造的“大东方号”铁船被认为是造船史上的奇迹。该船长207m，排水量2.7万吨，能载客4000人，装货6000吨。它首次采用双层船壳结构，船上安装两台蒸汽机，一台驱动直径17m的明轮，另一台驱动直径7m的螺旋桨，此外，船上还有6具风帆，最高航速每小时16海里。直到半个世纪以后，才出现比它更大的船。
1870年，英国创办了丘纳德汽船公司和白星汽船公司，在英国和北美之间开辟旅行条件舒适的客船航班，此后各国相继建造大型豪华客船，航行于大西洋航线和东方航线上。到19世纪末，豪华客船可载客数千人，航速每小时20海里以上。
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