美国人富尔顿在20多岁时结识了瓦特，爱上了蒸汽机，并开始设计制造轮船。当时的美国与欧洲大陆的交通全靠帆船，速度既慢，又不够安全。作为一个美国人，富尔顿深深地体会到这种不便，他希望有一种不靠人力风力驱动的船只，可以高速度航行，使美国和欧洲成为近邻。1803年的一天，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。这艘船其貌不扬，船上的主要部位安放着一台烧煤的大蒸汽锅炉，看上去十分笨重。人们对这个丑八怪简直不屑一顾，称之为“富尔顿的蠢物”。这“蠢物”也真令人泄气，在塞纳河上吐气冒烟地走走停停，走了不多远干脆不动了。于是，这第一次试航就在人们的哄笑声中结束了。可富尔顿没有泄气，他像许多父母钟爱自己的子女一样热爱这初生的轮船，他有信心把这个“蠢物”改造成一个人见人喜的“宠物”。可继续研究需要钱，他没有钱。这时，他想到了拿破仑，那位横扫欧洲大陆不可一世的军事家。
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