按照集装箱船的发展情况可分为第一、二、三、四、五代集装箱船:第一代集装箱船出现于20世纪60年代，横穿太平洋、大西洋的17000-20000总吨集装箱船可装载700-1000TEU。
第二代集装箱船出现于20世纪70年代，40000-50000总吨集装箱船的集装箱装载数增加到1800-2000TEU，航速也由第一代的23节提高到26-27节。
第三代集装箱船出现于1973年石油危机以来，这代船的航速降低至20-22节，但由于增大了船体尺寸，提高了运输效率，致使集装箱的装载数达到了3000TEU，因此，第三代船是高效节能型船。
第四代集装箱船出现于20世纪80年代后期，集装箱船的航速进一步提高，集装箱船大型化的限度则以能通过巴拿马运河为准绳，集装箱装载总数增加到4400个。由于采用了高强度钢，船舶重量减轻了25%;大功率柴油机的研制，大大降低了燃料费，又由于船舶自动化程度的提高，减少了船员人数，集装箱船经济性进一步提高。
第五代集装箱船作为第五代集装箱船的先锋，德国船厂建造的5艘APLC-10型集装箱可装载4800TEU，这种集装箱船的船长/船宽比为7~8，使船舶的复原力增大，被称为第五代集装箱船。
第六代集装箱船1996年春季竣工的Rehina Maersk号集装箱船，最多可装载8000TEU，该型船已建造了6艘，人们说这个级别的集装箱船拉开了第六代集装箱船的序幕。据有关方面预测，不久的将来，可装载10000个集装箱的巨轮将会在欧洲问世。
什么样船舶为巴拿马船和开普敦船？
巴拿马型（Panamax）是一种专门设计的适合巴拿马运河船闸的中型船只。
开普敦型是大型、超大型船舶。
巴拿马型船的尺寸限制
巴拿马运河的船闸决定了巴拿马型货轮的体积
船闸闸室的可用长度为304.8米，巴拿马运河中最浅的佩德罗米格尔船闸的可用的水深为12.55米，位于巴尔博亚的美洲大桥是船只高度的限制因素。
综合以上因素，可以通过巴拿马运河的巴拿马型船的最大尺寸为:
长: 294.1米 宽：32.3米 吃水: 12.0米（这个数据是在热带淡水中的情况，盐分和温度会导致水的密度变化，从而影响船只吃水深度） 高: 57.91米 （指从水面到船只最高点的高度）
一艘巴拿马型货轮，一般载重在65000吨左右。
例外
高达62.5米的船只可以在预先核准的前提下通过巴拿马运河，因为低潮时的美洲大桥距离水面为62.5米。
很多情况下，宽度达到32.61米的船只也会被允许通过巴拿马运河。同样，一些排水量超标的船只也被允许通过。船上一些超过最大长度和船宽的的结构可以在检查批准之后通过。
在一些特别干旱的季节，当加通湖的水位比较低的时候，巴拿马运河管理局将更严格的控制通过巴拿马运河的船只的吃水。
通过巴拿马运河的最长的船只是一艘油轮San Juan Prospector号，它长296.57米，宽32.3米 通过巴拿马运河的最宽的船只是北卡罗来纳级战列舰，北卡罗来纳号（BB-55），和华盛顿号（BB-56），他们的宽度为33.025米。
超巴拿马型
超巴拿马型，指那些比巴拿马型更大，无法通过巴拿马运河的船只，例如超级油轮和超大型集装箱船。美国的重型航母也属于超巴拿马型，例如尼米兹级航母长达333米，船宽41米，飞行甲板76.8米宽。
巴拿马运河的扩建
早在1930年代，就有人提议为巴拿马运河建造新的船闸，来解决拥挤的问题和大型船只通过的问题。在2006年10月22日，巴拿马运河管理局组织了一次关于巴拿马运河扩建的全民公投，结果扩建计划获得了78%的选民的普遍的支持，据估计，工程将与2014年完成，预计耗资53亿美元。
扩建之后巴拿马运河的通过能力将大大增强，载重达到13000标准箱的集装箱船将可以顺利通过而现在巴拿马运河只能允许载重5000标准箱的船只通过。新的三级船闸长427米、宽55米，可用深度18.3米，他将极大的补充现有两座船闸的运能。
与船型的比较 级别 巴拿马型 超巴拿马型 长度 320.04 米 426.72 米 宽度 33.53 米 54.86 米 吃水 12.50 米 18.29 米 标准箱运载数 5000 12000
