那个时代，准确的确定经度很难，主要依赖于计时器（钟表）的精度。经线也称子午线，1883年第7届国际大地测量会议上确定了将经过伦敦格林尼治天文台的经线称为本初子午线或格林尼治线（这是0度子午线，人为定的，不像纬度一样自然确定），经度即为经线所在子午面与本初子午面之间的夹角，规定本初子午线以东测出的经线称为东经度（最大180o），以西测出的经度为西经度（最大180o）。
地球一周经度为360o，地球自转一周正好24小时，(24乘以60)除以360=4(分钟/度)，可得经度相差1o时，时间相差4分钟。以出发地为参考，当航行到某地时，通过测量当地时间（日影最短时为中午12点）与出发地时间的时差，以分钟为单位乘以4就可以知道当地与出发地的经度差，这样在出发地的经度上加、减该经度差就可以得到当地的经度值。当地时间早于出发地时间，则加经度差，否则减经度差。
可以肯定的是，在郑和的航海年代经度还不能准确的测定。
轮船在海上怎么避免暗礁？民用船舶有航线，但军用船舶呢？
我在海上也跑了几年，说说我自己的看法。一般的商船，都安装有海图，纸质的或者电子的，或者电子联网的。这些海图上标注了水深。障碍物，沉船，暗礁之类的东西，商船一般航行都是用的经济航线。就是说跑到目的地最实惠的航线，这些航线经过前人无数次的航行证明是安全的。暗礁一般不用考虑，除非海底进行了大规模的地质变动，商船考虑的是水深，沉船，或者其他碍航物。这就需要船上的二副及时更新海图资料，其他值班人员瞭望加以避免。假如船要去一个新的地方，二副会查阅资料画出航线经过船长，或者经过公司审核安全之后才能航行。航行中还要经常通过各种手段定位，以免偏离了航道，你还照着海图走就会出事。军用船舶也差不多，当然军队用的各种助航仪器，航海资料，以及人员素质养成，值班的力度强度都远胜民用船舶。航行的安全性也更高。我国民用船舶买的海图，是中华人民共和国中国人民解放军海军航海保证部（这个机构名称特别长，不知道我记错没有）出的海图。也有国外出的海图，或者一些私人公司自己测量全球各地水文资料发布的海图，都是要花钱买的。定期更新。
