大副简单的理解就是第一副船长，可以在船长无法指挥的时候接替船长指挥全船，大副也不行了，就二副顶上。当然，现实中几乎不会发生这种情况，即使船沉没了，怕是大副也没有机会晋升船长了。所以平时，大副，二副，三副，全部都有自己的具体职责，当然，当船长正在睡觉或者生病没有出现的时候，如果大副在，则大副即是指挥官。
大副英文叫chief officer，是甲板部的最高长官。一般货船上大副负责配载。靠离码头时大副在船头指挥。船上一般分甲板部和机舱部，当然还有厨师大台等服务部门，甲板部有大副、二副（secend officer)、三副(third officer)、水手长和水手，机舱部有轮机长也叫老轨（chief engineer)老轨是机舱部的最高长官,二轨（secend engineer),三轨（ third engineer),四轨（fouth engineer),机匠长和机匠。船长（captain）是全船的最高长官。船长和老轨一般不当班，只有靠离码头和走狭窄水道或者过运河过船闸的时候才到驾驶台和机舱，大副和二轨值4点到8点的班，二副和三轨值0点到4点的班，三副和四轨值8点到12点的班，每人每24小时值2个班。大副负责配载，二副负责划航线，三副负责消防救生设备。二轨负责主机，三轨负责辅机，四轨负责各种泵和加油。水手和机工就是干一般的活的。大副有一定的海龄资历和相关考试成绩后可以升任船长
二副，职位仅次于船长、大副。在船长、大副的领导下履行航行和停泊所规定的值班职责，并主管驾驶设备。
二副（second officer）在船长、大副的领导下履行航行和停泊所规定的值班职责，并主管驾驶设备。航线的规划和实施以及海图的改正通常也是二副完成的。有些国外的船上，二副兼有船长委托的船舶保安员，以及负责管理船上的医疗设备，充当船上医生的职责。
应熟悉并遵守值班、联系制度，以及航行安全、技术操作方面的规章。停泊时主持商排驾驶员值班表报大副批准后执行，并按大副的布置管理货物装卸。一般而言，二副在航行时段的一天的值班时间为00:00-04:00，12:00-16:00。在港口的时间有所不同，00:00-06:00,12：00-18:00，都是两个时间段。
管理并负责各种航海仪器、气象仪表的正确使用和养护，排除一般故障，做好误差记录和检修记录。对新来的驾驶员介绍仪器的性能和操作注意事项。
定期养护操舵仪。经常核对装在驾驶台而属于轮机部管理的仪表的正确性，发现异常现象应即通知有关人员检修。
负责管理天文钟和船钟，按时校正船钟。
管理国旗、号旗、号型、号灯和应急航行油灯等声光信号以及求救设备，使处于正常状态；保持驾驶台救生信号和器材的有效期；管理并养护机械测深、手锤绳、汽笛拉索、旗绳和计程仪绳等。
负责管理并保持驾驶台、海图室和所管库室的整洁；按规定张贴驾驶台规则、驾驶台与机舱联系制度及各种主要仪器操作说明。
4.8 负责管理海图、航海书籍、航海参考资料、航行通告及各种记录簿等，并及时登记改正；正确填写航海仪器和航海图书资料清册。
