甲午战争中，清政府之所以主动向日本求和，以及答应日本的苛刻要求，决定签署《马关条约》，主要的原因就在于清王朝当时已经丧失了几乎所有可战的军事力量，已经无力再进行与日本的战争。所谓清王朝进行对日本的持久战，只是后人的美好愿望，事实上在甲午战争当时，清王朝根本不具备这样的能力。
在平壤被俘的清军
甲午战争爆发前，清王朝军队体系中战斗力最强的就是北洋一线的海防陆军（包括驻防在天津、旅顺、威海等地的淮军，以及直隶、奉天练军），还有就是以威海卫、旅顺为主要基地的北洋海军。甲午战争开始后，中方最早投入战场的也就是这些军队，然而其作战表现十分糟糕，北洋的淮军精锐在9月15日的平壤溃逃中遭到日军阻击，兵力、士气受到重挫，之后一蹶不振，而北洋海军则在9月17日的黄海海战中遭遇严重的损失，战力始终未能恢复。
北洋海军所拥有的13艘主战军舰中，在黄海海战沉没5艘，重创8艘
进入10月后，随着日本第一军突破鸭绿江防线，日本第二军登陆花园口，甲午战争的战火彻底烧入中国境内，从朝鲜败回境内的北洋淮军和东北练军在辽河平原与日军作战，节节败退，而原本以为固若金汤的北洋海军旅顺、大连湾基地也在短短时间内失守。
旅顺大屠杀
战争进行到1895年后，日本山东作战军在山东荣成湾登陆，接连占领荣成、威海卫，北洋海军于2月14日在山东威海刘公岛全军覆没，使清政府丧失了在海上与日方博弈的底牌。陆地上，由于北洋淮军连战连败，清政府调动湘军出关，在辽河平原战场与日军相搏，但是3月间日军先后在辽东进行了牛庄、田庄台等战役，基本上歼灭了辽河平原战场上清军淮军、湘军、东北练军的主力，兵锋逼近奉天和山海关。
牛庄之战后日方拍摄到的中国湘军官兵遗体
由此可以看到，到了3月初清政府决定派李鸿章赴日本求和时，清王朝所有能战的军队几乎已经消耗殆尽。当时，作为拥有国家编制的正规军八旗、绿营腐败不堪一战，能战的淮军、湘军、北洋海军已经在朝鲜、东北、山东战场元气大伤，事实上清政府已经到了山穷水尽的地步。不得已之下，清政府已经催促从贵州、广西等偏远省份招募编成勇营军队北上勤王，只是这些军队不仅缺乏武器装备，没有训练，甚至连军服和路费凑集得都十分勉强，根本无法指望其有多少战斗力。
相比之下，很少为中国人注意的是，日本的战争资源这时还仅仅只运用了一小部分。例如日本的特别军费，总预算达到2.5亿日元，实际到战争结束时只使用了2亿日元左右。而日本的海军，拥有着40余艘大型作战军舰，日本陆军7个现役师团尚未全部投入中国战场，就已经取得了掀翻清王朝全部生力军的战果，日本庞大的后备军更是尚未启用。
当时如果战争拖延下去，事实上正中日本政府内主战派的下怀。
设在旅顺，将要指挥征清军进行直隶平原决战的日本征清大总督府
根据日本战时大本营在1894年制定的战略规划，日本发动甲午战争的终极目标其实是攻占北京，将北京作为日本的首都，也就是吞噬中国。为此，日本在甲午战争中的主要作战方略是海上消灭北洋海军，制造运兵渤海湾内登陆的有利条件，陆上兵进山海关，做好破关而入的准备，而真正的重头戏则计划在1895年的春天上演，即组建一个全新的军团——征清军，计划投入多达6个陆军师团的兵力，海运至秦皇岛一带登陆，发起直隶平原战役，一举攻占北京。
以当时清王朝的军力，日本征清军的这一行动一旦实施，清军根本无力守御北京。而李鸿章赴马关议和时，正好处在日本征清军向旅顺、大连湾集结的战役准备阶段。也因此，当李鸿章在日本马关议和期间遭到日本狂徒行刺，当时日本“愤青”行刺李鸿章的主要缘由是：如果李鸿章不来讲和，则日本军队将继续在战场上获得更大的战果，李鸿章的讲和使得日本的军事行动暂停，因而必须刺杀李鸿章，破坏中日议和，以使战争继续进行下去。
所以，甲午战争继续进行下去，其实是当时日本国内好战派最期望的事情。
另外，派重臣赴马关议和的决策和慈禧太后没有任何关系，无论是派赴马关议和，乃至之后决定签署马关条约，都是由光绪皇帝最终决定的。慈禧太后在甲午开战、停战等重大决策上，当时都采取了置身事外的不负责态度。
