世界海洋的总面积为3.6亿平方千米，大约占地球表面积的70.9％。海洋中含有13.5亿立方千米的水，约占地球上总水量的97.5%。全球海洋一般被分为数个大洋和面积较小的海。4个主要的大洋为太平洋、大西洋和印度洋、北冰洋（有科学家又加上第五大洋――南冰洋，即南极洲附近的海域），大部分以陆地和海底地形线为界。四大洋在环绕南极大陆的水域即南极海(又称南部海〔SouthernOcean〕)大片相连。传统上，南冰洋也被分为3个部分，分别隶属三大洋。将南冰洋的相应部分包含在内，太平洋、大西洋和印度洋分别占地球海水总面积的14.2%、24％和20％。重要的边缘海多分布于北半球，它们部分为大陆或岛屿包围。最大的是北冰洋及其近海、亚洲的地中海(介于澳大利亚与东南亚之间)、加勒比海及其附近水域、地中海(欧洲)、白令海、鄂霍次克海、黄海、东海和日本海。
太平洋太平洋是世界最大的大洋。包括属海的面积为18134.4万平方千米，不包括属海的面积为16624.1万平方千米，约占地球总面积的1/3。从南极大陆海岸延伸至白令海峡，跨越纬度135°，南北最宽15500千米。从南美洲的哥伦比亚海岸至亚洲的马来半岛，东西最长21300千米。包括属海的体积为71441万立方千米，不包括属海的体积69618.9万立方千米。包括属海的平均深度为3939.5米，不包括属海的平均深度为4187.8米，已知最大深度11034米，位于马里亚纳海沟内。北部以宽仅102千米的白令海峡为界，东南部经南美洲的火地岛和南极洲葛兰姆地(GrahamLand)之间的德雷克(Drake)海峡与大西洋沟通；西南部与印度洋的分界线为：从苏门答腊岛经爪哇岛至帝汶岛，再经帝汶海至澳大利亚的伦敦德里(Londonderry)角，再从澳大利亚南部经巴斯海峡，由塔斯马尼亚岛直抵南极大陆。由于地球上主要山系的布局，注入太平洋河流的水量仅占全世界河流注入海洋总水量的1/7。在太平洋水系中，最主要的是中国及东南亚的河流。
航海家麦哲伦太平洋一词最早出现于16世纪20年代，它是由大航海家麦哲伦及其船队首先叫开的。1519年9月20日，葡萄牙航海家麦哲伦率领270名水手组成的探险队从西班牙的塞维尔启航，西渡大西洋，他们要找到一条通往印度和中国的新航路。12月13日船队到达巴西的里约热内卢湾稍作休整后，便向南进发，1520年3月到达圣朱利安港。此后，船队发生了内讧。费尽九牛二虎之力，麦哲伦镇压了西班牙船队发起的叛乱，船队继续南下。他们顶着惊涛骇浪，吃尽了苦头，到达了南美洲的南端，进入了一个海峡。这个后来以麦哲伦命名的海峡更为险恶，到处是狂风巨浪和险礁暗滩。又经过38天的艰苦奋战，船队终于到达了麦哲伦海峡的西端，然而此时船队仅剩下3条船了，队员也损失了一半。又经过3个月的艰苦航行，船队从南美越过关岛，来到菲律宾群岛。这段航程再也没有遇到一次风浪，海面十分平静，原来船队已经进入赤道无风带。饱受了先前滔天巨浪之苦的船员高兴地说：“这真是一个太平洋啊！”从此，人们把美洲、亚洲、大洋洲之间的这片大洋称为“太平洋”。
大西洋大西洋是世界第二大洋。古名阿特拉斯海，名称起源于希腊神话中的双肩负天的大力士神阿特拉斯。位于欧洲、非洲与北美、南美之间，北接北冰洋，南接南极洲，西南以通过合恩角(CapeHorn)的经线(西经67°)与太平洋为界，东南以通过厄加勒斯角(CapeAgulhas)的经线(东经20°)与印度洋为界。包括属海的面积为9431.4万平方千米，不包括属海的面积为8655.7万平方千米。包括属海的体积为33271万立方千米，不包括属海的体积为32336.9万立方千米。包括属海的平均深度为3575.4米，不及太平洋和印度洋，不包括属海的平均深度为3735.9米，已知最大深度为9218米。
英语大西洋(Atlantic)一词，源于希腊语词，意谓希腊神话中擎天巨神阿特拉斯(Atlas)之海。按拉丁语，大西洋称为MareAtlanticum，希腊语的拉丁化形式为Atlantis。原指地中海直布罗陀海峡至加那利群岛之间的海域，以后泛指整个海域。在有些拉丁语的文献中，大西洋也称为OceanusOccidentalis，意即西方大洋。
古代对大西洋的有关知识，均载于托勒密的地图里。1440～1540年间，大西洋上的几乎全部岛屿以及大洋的陆界基本测绘清楚。1819～1821年间，发现南极大陆及其周围的岛屿。1770年，B・富兰克林组织编绘的北大西洋海流图（主要描述了湾流的路径）制版付印。19世纪以后，进入海洋学调查研究阶段。在各国组织的调查中，较重要的有英国的“挑战者”号（1872～1876）、“发现”号（1925～1927和1929～1938），俄国的“勇士”号(1886～1889)，德国的“羚羊”号（1874～1876）和“流星”号（1925～1927）等考察活动，以及美国海岸及大地测量局对湾流的调查等。20世纪70年代以来，对大西洋进行了海―气相互作用联合研究（Jasin）、多边形―中大洋动力学实验(POLYMODE)、全球大气研究计划大西洋热带实验(GATE)和法摩斯计划(FAMOUS)等专题调查和海上现场试验，使人们对大西洋有了更多的了解。
印度洋是世界的第三大洋。位于亚洲、大洋洲、非洲和南极洲之间。包括属海的面积为7411.8万平方千米，不包括属海的面积为7342.7万平方千米，约占世界海洋总面积的20％。包括属海的体积为28460.8万立方千米，不包括属海的体积为28434万立方千米。印度洋的平均深度仅次于太平洋，位居第二，包括属海的平均深度为3839.9米，不包括属海的平均深度为3872.4米。其北为印度、巴基斯坦和伊朗；西为阿拉伯半岛和非洲；东为澳大利亚、印度尼西亚和马来半岛；南为南极洲。与大西洋的分界线：从非洲南端的厄加勒斯角(CapeAgulhas)向南，印度洋沿东经20°线直抵南极大陆。与太平洋的分界线：东南部从塔斯马尼亚岛的东南角向南，沿东经146°51′线至南极大陆。位于塔斯马尼亚岛与澳大利亚大陆之间的巴斯(Bass)海峡是两大洋分界处，然而巴斯海峡究应划归太平洋或印度洋，学者的意见不一。东北部的分界线较难画定，有一些学者认为它经过澳大利亚和新几内亚岛之间的托雷斯(Torres)海峡，再由阿迪(Adi)岛经小巽他群岛(努沙登加拉群岛)和爪哇岛的南部，越巽他海峡至苏门答腊岛；但有的学者认为阿拉弗拉海和帝汶海应属太平洋，不应划入印度洋。苏门答腊岛与马来半岛之间，有的主张以新加坡为界，有的主张以佩德罗角(CapePedro)向东北延伸划界，将马六甲海峡划入太平洋。
印度洋最深处在阿米兰特群岛西侧的阿米兰特海沟，深9074m。印度洋东、西、南三面海岸陡峭而平直，没有突出的边缘海和内海。与亚洲相濒临的印度洋的北部，因受亚洲西部和南部岛屿、半岛的分隔，形成许多边缘海、内海、海湾和海峡。主要边缘海有安达曼海、阿拉伯海；主要内海有红海；海湾有孟加拉湾、阿曼湾、亚丁湾；主要海峡有曼德海峡、霍尔木兹海峡、马六甲海峡等。
北冰洋北冰洋是世界第四大洋。它以北极为中心，介于亚洲、欧洲和北美洲之间，为三洲所环抱，近于半封闭。通过挪威海、格陵兰海和巴芬湾同大西洋连接，并以狭窄的白令海峡沟通太平洋。在亚洲与北美洲之间有白令海峡通太平洋，在欧洲与北美洲之间以冰岛―法罗海槛和威维亚・汤姆逊海岭与大西洋分界，有丹麦海峡及北美洲东北部的史密斯海峡与大西洋相通。
北冰洋的名字源于希腊语，意即正对大熊星座的海洋。1650年，德国地理学家B・瓦伦纽斯首先把它划成独立的海洋，称大北洋；1845年伦敦地理学会命名为北冰洋。改为北冰洋一则是因为它在四大洋中位置最北，再则是因为该地区气候严寒，洋面上常年覆有冰层，所以人们称它为北冰洋。
北冰洋面积为1310万平方千米，约相当于太平洋面积的1／14，约占世界海洋总面积4.1％，是地球上四大洋中最小最浅的洋。有三条横贯海底的海岭。中央一条叫罗蒙诺索夫海岭(LomonosovRidge)，从埃尔斯米尔岛延伸到新西伯利亚群岛，长1760千米，宽60~190千米，平均高3050米，深900~1650米；把北极海盆分为欧亚海盆(EurasiaBasin)与美亚海盆(AmerasiaBasin)。欧亚海盆被一条从大西洋海脊展伸过来的南森海底山脉(NansenCordillera)分为南森海盆和弗拉姆海盆(FramBasin)。美亚海盆被阿尔法海底山脉(AlphaCordillera)分为马卡罗夫海盆(MakarovBasin)和加拿大海盆。
