天然气在常温下的密度非常小,运输起来非常的不经济,而经过液化后的天然气(LNG),仅为气体时的1/625,这也就为天然气运输提供了方便。通常液化气体的方式有对气体加压或者对气体降温,以及同时对气体降温、加压。不过天然气在标准大气压下的液化温度低至-162℃,加压到45个标准大气压后,其液化温度仍低至-82℃,因此液化天然气船不可能设计成全压式,也难以设计成半冷半压式,所以基本上都是全冷式。
LNG运输船
全冷式的LNG运输船,就是在船上设置一个“超级保冷库”,来保证液化天然气在液体状态下运输。而实现这一功能的关键就是液货舱,专业术语叫“货物维护系统”。目前,液货舱的形式有独立式液货舱和薄膜型液货舱两种,其中薄膜型液货舱占有主导地位。
莫斯球形液货舱曾一度独占鳌头,不过现已被薄膜型液货舱超越
薄膜型液货舱是法国燃气海上运输技术公司(GTT)发明的,其特点是在船舶双底双壳的内壁设置绝热材料,然后又在绝热材料的内表面覆盖金属薄膜(金属薄膜的材质有殷瓦钢和不锈钢等),用于减少昂贵低温金属材料的用量。金属薄膜的作用是防止液货泄露,但是其本身不备货舱所具有的强度,因此液货的重量是通过金属薄膜和绝热箱组成的结构作用于船体上。