由于河水中所含的大量泥沙沉积在河流的底床上，所以常常给船舶的通 行造成很大的障碍。内河航道的泥沙淤积，使航道的水深减少，河床变窄， 通行的里程缩短；在海港和河口区，由于水流、潮汐、风浪、流沙等作用， 常使泥砂沉积在进出港航道上，出现拦门沙和浅段现象。
要清除航道上的泥 沙，挖泥疏浚是重要的方法之一，挖泥船便成了名副其实的清道夫。
挖泥船除了疏浚航道、建设港口外，其使用范围也不断扩大。现在已被 用来开挖水工建筑物（如码头、船坞、闸门等）基础，开拓运河、修筑堤坝、 填海造陆、采掘矿藏、围垦造田、铺设地下管道等等，使它成了一种重要的 工程船舶。
挖泥船的种类可以根据其工作原理不同分为两大类，即机械式和水利式， 前者又称干挖式，后者又称湿挖式。
机械式挖泥船系采用各种斗或铲挖取泥、沙、砾石，有抓斗式、铲斗式 和链斗式等；水利式挖泥船则是利用离心栗吸取泥浆（泥、沙和水的混合物) 来进行疏浚，其形式有吸扬式、绞吸式和耙吸式。
为了适应沿海港湾的需要，增加其抗风浪能力，国外建造了许多自航式 抓斗挖泥船，本身带有泥舱，可以自挖、自载、自运、自卸。日本曾建造了 世界上最大的自航抓斗式挖泥船，该船长60米，挖深80米，能起重150吨， 能挖掘舷外20米处的水域，一斗就能抓起25立方米的硬土，斗重125吨， 真可谓是该类中的庞然大物。
小型挖泥船的作用也是不可低估的。由荷兰研制的可以拆运或在陆上移 动的小型挖泥船，可以开挖和维修狭窄的运河、沟渠，清理水塘、湖泊、港 口，以及开挖疏通沼泽地的管道槽。
近年来建造的铲斗式挖泥船大都具有以下特点：能回转360°，操作维修 方便，吊杆及斗柄可转向船体中部放倒以改善拖航条件；吊杆可俯仰变幅， 在挖硬底时，可起到减小起降钢缆与海底夹角，以增大有效切削力的作用； 吊杆结构尺寸小，全部设备及操纵机构均集中于拖回室内，便于操纵管理。
另外，还因为减少了传动钢缆和滑车，提高了机械效率，扩大了视野，有利 于安全操作。
铲斗是这种挖泥船的主要工具，斗体用铸钢件制成，斗齿、斗唇均采用 低合金钢制成。斗的容积一般为8立方米。最小的为0。5立方米，最大的已 达22立方米，为了铲挖硬的物体，斗座也比较大，每立方米约重2吨，其最 大挖深可达18米，在挖深15米时，斗刀的水平切削力足有120吨，真可谓 “一铲千钧”。
链斗式挖泥船的特点是对土质的适应能力较强，能挖掘除岩石之外的各 种土壤，挖掘爆破后的碎石也较其他挖泥船有效。另外，挖后的河床底面平 整，精确度较高，即使在挖深大于30米时，误差也不超过0。2米。因此特别 适用于开挖沟槽以及港口、码头等维修性的疏浚。
其缺点是：挖泥作业时需 抛首尾锚和横移边锚，所占水域面积过大，影响其他船舶航行；施工时需要 其他辅助船只也多（如拖轮、泥驳、抛锚艇、搁缆浮箱等），振动噪声大，磨 损严重。另外，亦不适合在波浪水域作业，因为斗链与船体一起随波浪起浮， 下导轮极易损坏，斗桥吊索也容易断裂，所以一般波高超过0。
5米，就不能 工作了。
尽管如此，因它毕竟是目前机械式挖船中效率最高的一种，因此近年来 还是得到了较快的发展。一般的斗容已超了 1立方米，斗链速度每分钟近30 转，挖深35米，每小时的挖泥量为1000立方米以上。
绞吸式挖泥船具有连续不断工作的特点，效率高，经济性好，适于内河、 湖泊、沿海港口和码头等水域的施工。
它既可疏浚深航道港池，开挖码头、 船坞、运河、渠道，也可用来抽水抗旱、吸淤肥田、改良土壤。绞吸式泥船 最宜挖掘沙、沙质土和淤泥，重型或大功率船还能挖掘硬质风化岩。但它适 应波浪的能力较差，不宜挖掘砾石和卵石，水流速过大时，施工也有一定 困难。
耙吸式挖泥船是吸扬式挖泥船的一种。作业过程中，通过泥泵真空离心 作用，泥耙挖起水底泥浆，经吸泥管进人泥泵后再注人自身泥舱，舱满后航 行至卸泥区卸掉，或者将泥浆直接排至舷外水域（边抛式），或者将泥浆用泥 泵再行吸出，通过排泥管吹填于陆地。
耙吸式挖泥船能够独立完成挖、装、运、卸任务，它的船体大，抗风能力强，挖泥效率高，特别适合于开挖航道。
在有潮水风浪的水域作业更能显 示其优越性。大型耙吸式挖泥船能够在3-5米波高的恶劣海况条件下工作。 它能够边航行边挖泥，对其他船舶干扰少，施工时基本不影响航道的使用。 它具有自航能力，调遣灵活方便，作业多种多样。对于挖掘淤泥、黏土、砂 壤土及各种沙土均能适应，耙挖淤泥的效率尤其高。
以上是目前世界各国普遍建造并使用的几种主要类型的挖泥船。随着国 际交往的日益频繁，现代造船科技和现代化航运事业的不断发展，我们可以 设想，性能优异、用途广泛、功能齐全、设备精良的各种新型挖泥船必将不 断涌现。
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