绞吸式挖泥船是指在一定时间内能挖掘、运输和倾倒一定量水下泥土的铺土设备，船上配备有绞刀装置（绞刀头），通常是一个强大的冠形切割器，可用来切割、移动待疏浚的土壤、岩石，并在土壤被挖泥泵的水流吸走之前，将其破碎。在作业期间，挖泥船通过拉动和放松两条铰链，支配着绞刀头移动，一般绞吸式挖泥船能够疏浚所有类型的材料，泥土挖掘后，通过液压管道直接运输至目的地，或者通过驳船装载转移。
衡量绞吸式挖泥船技术含量高与低的参数，通常是看其在单位时间内能移动、疏浚的土壤量，所以，除了绞刀装置的刀盘尺寸以外，挖泥船本身具不具备自航能力，也是主要的技术参数之一。根据当前的数据比较，非自航式绞吸挖泥船的技术含量显然没有自航式技术含量高，而我国“天鲸号”便属于自航式绞吸挖泥船。
绞吸式挖泥船的技术标准可归纳为以下三点：1.生产能力 2.疏浚深度 3.输送距离
生产能力一般定义为立方米\每周，日或小时，通常情况下选择的时间单位越小，生产能力就越大，像“天鲸号”的挖掘效率为4500m³/时，而生产能力的快与慢主要就是与上面所说的绞刀头尺寸有关。不是每个国家都有能力制造大型绞刀头，因为尺寸越大，越考验刀头材料的硬度、韧性，这可不是制造电风扇，制造大型绞刀头与材料的运用关系特别大。其实绞刀头也有点类似于盾构机，而我国盾构机处于世界领先水平。
疏浚深度一般衡量挖泥船的可用性，一般深度越大可用性越高，因为从作业角度来看，深度影响主浮筒、定位桩、水下梯子的设计以及挖泥船的稳定性。而从生产的角度来看，深度决定了是否需要水下泵来获得所需的生产能力，很明显，如果深度不够，则需要安装水下泵作业，这会增加水下部分的重量。
输送距离考验着管道设计，因为不同场合土壤类型、岩石坚硬程度不同，对于相同的切割功率，与绞吸泥砂相比，绞吸岩石将产生更少的疏浚材料。在这种情况下，输送管道的设计要求可控可调，随时更改传输功率、传输口径等。此外，管道可伸缩性也十分考验技术。
“天鲸号”自航绞吸式挖泥船总长127.5m，型宽22m，吃水6m，设计航速12节，总装机功率为19200KW，最大挖深－30m，最大排泥距离6000m，挖掘效率为4500m³/时。技术性能指标及铰刀挖泥能力排亚洲第一，是目前世界上最大的三艘自航绞吸挖泥船之一，技术先进性和结构复杂程度在世界同类船舶中位居前列。不过，当前我国已经研发出更复杂，吨位更大、功率更大的“天鲲号”，全船长140米，宽27.8米，最大挖深35米，总装机功率25843千瓦，挖掘效率为6000m³/时，绞刀额定功率6600千瓦，已经正式投产首航。
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有人觉得挖泥船很强悍，那为什么不用来清理黄河？
一、黄河河道中下游（河南小浪底以下）地势平缓，因为河水含泥沙量太大，前面刚清淤完成，要不了多久后面的就又淤平了，形成不了长效；
二、黄河河道宽且长，工程量异常巨大，成本太高；
三、目前沿黄河南岸已修成的黄河大堤，加上小浪底枢纽多年来定期的调水调沙，已能确保黄河中下游的防汛安全，大型清淤也不是迫切需要的事；
四、黄河中下游，河床平缓，水位浅，不适合大型疏浚船舶作业（内河船底为防搁浅是平的，海船底为增强适航性是深V形的）；
五、（补充一点）利用天然的黄河每年携带的16亿吨巨量泥沙在入海口以每年400米的速度向渤海填海造陆，每年形成约20平方公里（约2-4万亩）的冲积滩地，这应该算是一个“焉知非福”式的好事吧。
挖泥船当然可以清理黄河淤泥，没有大量投入使用主要是因为成本太高。
挖泥船主要分为绞吸式挖泥船、耙吸式挖泥船、抓斗挖泥船。目前进行挖泥吹填的国内企业主要有上海航道局、广州航道局、天津航道局以及长江航道局。
目前效率较高的主要是绞吸挖泥船和耙吸挖泥船，大型挖泥船主要动力来自柴油，一般中大型挖泥船每天消耗柴油超过2T，一般船员配置超过15人，加上疏浚设备折旧磨损等，每天运作成本非常高。
当然大型挖泥船是无法驶入黄河进行疏浚作业的，主要作业内容为航道疏浚，吹填等。例如长江口航道挖深，近几年长江口航道深度被上海航道局从6米逐渐挖深至12米。目前横沙岛经过吹填总面积已经超过长兴岛。
内河挖深，淤泥处理有些小型电驱挖泥船可进行处理。
疏浚吹填主要作用在重要航道，虽然黄河清淤重要，但并不是需要不惜成本来完成的，因此大型挖泥船没有用在黄河淤泥清理上。
