在飞机没有出现以前，乘船历尽艰险到达海洋彼岸的大陆无疑是一件伟大的事情。正如美国哲人拉尔夫?爱默生所说：“担负起崇高而力能胜任的使命穿越大西洋，沟通新、旧英格兰的汽船，像星辰运行似的准时到达港口，成为使人类与大自然更加和谐的一步。”
自从第一艘汽船“毛里塔尼亚”号开始定期营运大西洋航线以后，商船往来于欧美两洲，打开了世界贸易与国际关系的新纪元。于是许多城市和国家得以迅速工业化。由那时开始，工厂可以有把握每天由世界各地输入原料，并且有办法把成品顺利地输出。特别是以依赖进出口型经济为主的国家如日本等国，轮船的出现对经济所起的作用是决定性的。轮船出现后，世界各国由此相互依存。今天，约有2000艘现代化轮船，其中有客轮、货轮和油轮，吨位为1000吨或者更高，正在从事着这种关系到人类命运的全球性商业航运。即使是世界上最高度工业化的美国，在20世纪70年代初期，每年海运进口货物超过了3亿吨，总值则超过300亿美元。如瑞士钟表、俄国毛皮、苏格兰威士忌酒、意大利鞋、丹麦家具、法国葡萄酒这类奢侈品，只不过占进口货物总值的一小部分。主要的进口货物是原料。这些原料包括4亿桶以上的原油，4000万吨铁矿石，1500多万吨铝土矿以及国民生活不可缺少的其他物品。轮船的出现改变了人们的生活，改变了整个世界。
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