1957年，美国第一艘集装箱船是用一艘货船改装而成的。它的装卸效率比常规杂货船大10倍，停港时间大为缩短，并减少了运货装卸中的货损量。从此，集装箱船得到迅速发展，到70年代已成熟定型。迄今为止，集装箱船运输系统伴随着3次变革，经历了3个显著不同的发展阶段：
(1)集装箱化运输模式的出现，改变了船一岸换装方式；
(2)集装箱多式联运的发展和船舶铁路集装箱运输整体经营；
(3) 集装箱中转运输服务的发展和船船集装箱转运模式的改进。
货轮是什么样子的呢?
根据运输货物的种类和运输方式，货轮可分为油船、集装箱船、液化天然气船、散装货船、滚装船、载驳船、冷藏船、汽车渡船、火车渡船等。它们都有自己的看家本领，在运输各种货物时各显神通。
油船：第一艘装液体货物的货船诞生于1887年。油船专运原油，船身较宽大，甲板上有一排排装卸原油的油管。最大的油船可达30万吨左右。这种船的装卸已全部机械化、自动化，效率很高，可在一天内把原油装卸完毕。但油船往往是单向运输，如果到原油产地运油，去的时候往往是空载。所以有一些油船就设计成油一货两用船，船舱用两纵隔分为三部分，中间隔舱装别的货物，两端装原油，这样可避免空载，提高经济效益。
集装箱船：20世纪50年代后期开始的集装箱运输，对海运产生了很大影响。集装箱船甲板下的船舱，分成许多格，用以摆放集装箱。甲板上也可放一二层集装箱。在港口，用起重机可在几个小时内把集装箱装卸完毕。这种船的优点是装卸迅速，向铁路、公路运输转运非常方便，货物不易丢失，运输质量好，所以应用广泛，并有很大发展前景。世界上最大的集装箱码头有中国的香港、新加坡、荷兰的阿姆斯特丹等地。
液化天然气船：运输天然气时需要用特别的船只。人们利用天然气在零下160℃以下变成液态的特点，将天然气变成液体来运输。这样，大大提高了运输效率，但对船只的建造要求也严格多了。有的国家，如法国，用两层薄钢板（厚0.7/1.2毫米）和两层很厚的绝热层来建造天然气船的船舱。这种船制造工艺复杂，造价高。还有的国家，如挪威，用合金钢内壁、绝热层、普通钢外保护层来建造天然气船的船舱，这比前者更为普及。
散装船：相对来说，散装船是货船中本领最全面的，它可装载较多类型的货物。这种船的货舱横断面呈八面体，上面呈漏斗型，有利于装货时将货舱装满。下面有向内倾斜的面，有利于卸货时把船舱清理干净。这种散装船用于运输大量的散装货物，如煤、矿石、谷物等。在船队中，它的吨位仅次于油轮而位居第二。
在散装货船中有一种自动卸货船。它的货舱底部做成许多漏斗形的，斗门是自动控制的，斗门下方是贯通所有货舱的自动传送带。散货在卸货时从斗门流人传送带，传送至位于船尾的提升器，再送上甲板的装卸桥，运至码头。这种自动卸货船的效率比一般的散货船高10多倍，每小时最快能卸2万吨左右货物。
滚装船：这种船是美国于1959年首先发明、使用的。船在首尾或两舷有开口，开口处有跳板伸到码头上。装货时，将货物装上拖车，再用卡车把拖车装上船，并固定在各层甲板上。这种船非常适用于运输满载货物的车辆、集装箱、管状货物或特大型货物（重达千吨），此外，也广泛用于运输汽车。日本、韩国产的汽车，就是用这种船运到美国和欧洲的。
载驳船：这种船的产生是20世纪的60年代末的一项新成就。人们多称它为“拉希”船。它实际上是一种母子船，在母船上装载数条子驳船。每只驳船长约18米，宽约9米，可装货物约500吨。在母船上有一座大型起重机。因为内河一般较浅，远洋货轮不能驶人，所载货物只能转运，既费人力、物力，又费时。而载驳船则在河口停泊后，用起重机把子驳船吊离母船，放入水中，再由拖船沿内河拖至内河目的地港口码头卸货。当装货时，由子驳船满载货物，由拖船自码头拖至停泊在海上的母船，再用起重机吊上母船，驶向目的地。
此外，还有运输汽车、火车的渡轮，有冷藏船、挖泥船等种类繁多的特殊船只。船运业对人类社会的经济发展起着十分了不起的作用。
