集装箱是由美国人发明并使用的，最早用于铁路。1921年3月19日它最早出现在美国纽约铁路运输总公司。英国人也不甘落后，他们于8年后，即1929年开始了英国-欧洲大陆直达集装箱联运。但这些都只是局部的、小规模的使用。
海洋运输采用集装箱方式的构想是由美国人马尔康·马克林（Malcom Mclean）首先提的。他认为，只有实现集装箱的陆-海联运，才能发挥集装箱运输的优势。1956年，由马克林收购的泛大西洋轮船公司（Pan-Atlantic Streamship Corp.）在一艘未经改装的油船甲板上装载了60个大型集装箱，从纽约驶往休斯敦，首开了海上集装箱运输的先河。首次运输便取得了令人兴奋的成功。每吨货物的装卸成本从5.53美元降低到了0.15美元。首航成功以后，在1957年10月，第一艘经改装的全集装箱“盖脱威城”（Gateway City）号在马克林的泛大西洋轮船公司投入运营，由此开创了集装箱运输的新纪元。1960年，该公司更名为“海陆联运公司”（Sea-Land Service Inc.），至1965年，公司宣布用大型集装箱船环航世界的计划。从此，海上集装箱运输成为了国际贸易中通用的运输方式，许多大的航运公司纷纷仿效。
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